รอบรองชนะเลิศลีกคัพ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ต้องเดินทางไปเยือนนิวคาสเซิล โดยต้องเผชิญกับการแข่งขันนอกบ้านสามนัดติดต่อกันที่ต้องระมัดระวังไม่ให้เกิดความผิดพลาด ฮาลันด์ยังคงฟอร์มในถ้วยไม่โดดเด่น เป๊ป กวาร์ดิโอลา คู่แข่ง แชมเปียนส์ลีก

แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ต้องเผชิญกับสามนัดเยือนสุดโหด โดยกลยุทธ์การหมุนเวียนนักเตะของเป๊ป กวาร์ดิโอลา และฟอร์มของเออร์ลิง ฮาแลนด์ กำลังจะถูกทดสอบอย่างหนักการแข่งขันเหล่านี้จะจัดขึ้นในวันที่ 14, 17 และ 21 มกราคม ตามลำดับ โดยมีคู่แข่งได้แก่ นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และ โบโด/กลิมท์ การพบกับนิวคาสเซิลถือเป็นรอบรองชนะเลิศของศึกอีเอฟแอลคัพ ขณะที่การเผชิญหน้ากับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ถือเป็นศึกดาร์บี้แมตช์พรีเมียร์ลีกที่แฟนบอลต่างรอคอยอย่างใจจดใจจ่อจากนั้น ซิตี้จะต้องเผชิญกับคู่แข่งที่แข็งแกร่งเพิ่มเติม รวมถึง วูล์ฟแฮมป์ตัน วันเดอเรอร์ส, กาลาตาซาราย และ ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ ทั้งสองนัดในลีกกับยูไนเต็ดและสเปอร์สจะเล่นนอกบ้าน ในขณะที่การแข่งขันในแชมเปียนส์ลีกก็มีความท้าทายนอกบ้านเช่นกัน ตารางการแข่งขันที่แน่นขนัดกับคู่แข่งที่แข็งแกร่งเช่นนี้ ถือเป็นการทดสอบครั้งใหญ่สำหรับทีมบลูมูนอย่างไม่ต้องสงสัย

ก่อนที่จะเผชิญหน้ากับโปรแกรมการแข่งขันที่หนักหน่วง เราขอหันความสนใจไปที่รอบรองชนะเลิศของศึก EFL Cup ที่กำลังจะมาถึง ในเวลา 04:00 น. ของวันที่ 14 มกราคม แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จะเดินทางออกไปเยือน นิวคาสเซิล ยูไนเต็ดแม็กพายส์ทำผลงานได้อย่างน่าชื่นชมในฤดูกาลนี้ โดยปัจจุบันรั้งอันดับที่ 6 ในตารางพรีเมียร์ลีกด้วย 32 คะแนน ความแข็งแกร่งในแนวรับที่น่าเกรงขามและความสามารถในการโต้กลับที่เฉียบคมของพวกเขาไม่ควรถูกประเมินต่ำเกินไป ทำให้พวกเขาเป็นภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นต่อแคมเปญลีกคัพของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในทางกลับกัน ซิตี้รั้งอันดับ 2 ในตารางพรีเมียร์ลีกด้วย 43 คะแนน แม้จะยังตามหลังจ่าฝูงอยู่ แต่ความแข็งแกร่งโดยรวมของทีมยังคงน่าเกรงขาม

ย้อนกลับไปมอง ทีมบลูมูนเพิ่งจะเอาชนะทีมเอ็กเซเตอร์ ซิตี้ จากลีกวันอย่างถล่มทลาย 10-1 ในศึกเอฟเอคัพ ทำให้ขวัญกำลังใจของทีมพุ่งสูงขึ้น ในนัดนั้น แมนเชสเตอร์ ซิตี้ทำประตูได้อย่างต่อเนื่อง โดยมีผู้เล่นถึงเจ็ดคนที่ทำประตูได้ เซเมโด้ นักเตะใหม่ของทีมสร้างผลงานได้ทันทีด้วยการยิงประตูในนัดเปิดตัว เป็นการเริ่มต้นที่ฝันสำหรับเขาท่ามกลางการแสดงเกมรุกอันน่าตื่นตาตื่นใจนี้ เออร์ลิ่ง ฮาแลนด์ กองหน้าตัวเก่งของทีมกลับดูเงียบเหงาไปบ้าง ดาวยิงชาวนอร์เวย์ออกสตาร์ทเป็นตัวจริงในเกมนี้ แต่ไม่สามารถทำประตูได้ในช่วง 45 นาทีที่ลงสนาม โดยสัมผัสบอลเพียง 9 ครั้ง ยิง 2 ครั้ง (เข้ากรอบ 1 ครั้ง) และได้รับคะแนนหลังจบเกมเพียง 6.5 ซึ่งเป็นคะแนนต่ำสุดในทีม

ควรสังเกตว่า ฮาแลนด์ ยังไม่ได้ผสานเข้ากับระบบเกมรุกที่ลื่นไหลของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ อย่างสมบูรณ์ ในการพบกับคู่แข่งที่มีศักยภาพต่ำกว่ามาก เป๊ป กวาร์ดิโอลา ได้จัดทีมผสมระหว่างผู้เล่นตัวหลักที่พิสูจน์ตัวเองแล้วกับนักเตะใหม่ เพื่อฝึกซ้อมแท็คติกเกมรุก พร้อมทั้งประเมินศักยภาพของผู้เล่นใหม่และนักเตะดาวรุ่งระหว่างการแข่งขัน ประตูเปิดตัวของอาเลน, การยิงประตูสุดสวยของโรดรี และประตูตัวเองของฝ่ายตรงข้าม ช่วยให้แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ขึ้นนำได้ตั้งแต่ต้นเกม ตัวสำรองเซเมโด, เรินเดอร์ส และแมคอาดู ทำประตูเพิ่มเติมในครึ่งหลัง ปิดฉากชัยชนะ 10-1 ซึ่งถือเป็นชัยชนะที่ขาดลอยที่สุดในประวัติศาสตร์ของสโมสรในศึกเอฟเอ คัพ

อย่างไรก็ตาม การฟอร์มตกของฮาแลนด์ก็ได้เผยให้เห็นปัญหาบางประการเช่นกัน ในด้านหนึ่ง ความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในคุณภาพระหว่างทั้งสองทีมหมายความว่าเมื่อเพื่อนร่วมทีมสามารถทำประตูได้ค่อนข้างง่าย กองกลางจึงไม่จำเป็นต้องส่งบอลให้ฮาแลนด์มากนัก เนื่องจากเขาต้องการเวลาในการปรับจังหวะการเล่น ส่งผลให้จำนวนการสัมผัสบอลของเขาลดลงอย่างรวดเร็ว ในอีกด้านหนึ่ง การตัดสินใจทางแท็คติกของเป๊ป กวาร์ดิโอลาได้ส่งผลกระทบต่อผลงานของฮาแลนด์โดยอ้อมการเปลี่ยนตัวของเขาในช่วงพักครึ่งมีทั้งเพื่อให้นักเตะคนสำคัญได้พักและป้องกันการบาดเจ็บที่ไม่จำเป็น ขณะเดียวกันก็สะท้อนถึงข้อจำกัดทางเทคนิคของกองหน้าที่พึ่งพาการช่วยเหลือจากเพื่อนร่วมทีมและการสนับสนุนทางแทคติกเป็นอย่างมาก ขาดความสามารถในการครองบอลหรือเชื่อมเกมได้อย่างมีประสิทธิภาพ เมื่อแมนเชสเตอร์ซิตี้ใช้กลยุทธ์การโจมตีเต็มรูปแบบ อิทธิพลของฮาแลนด์จึงลดลงตามไปด้วย

อย่างไรก็ตาม ฮาแลนด์ได้ทำประตูในลีกไปแล้ว 20 ประตูให้กับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ในฤดูกาลนี้ ยังคงเป็นทรัพย์สินสำคัญในการไล่ล่าแชมป์ของทีม แม้ว่าความสามารถของทีมในการทำประตูจากหลายแหล่งจะเป็นที่ยินดีอย่างไม่ต้องสงสัย แต่การหาวิธีที่จะกระตุ้นฮาแลนด์ให้ดียิ่งขึ้นในสถานการณ์สำคัญยังคงเป็นความท้าทายที่เป๊ป กวาร์ดิโอล่าต้องแก้ไข ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่แข่งที่แข็งแกร่งในแชมเปี้ยนส์ลีกหรือคู่แข่งโดยตรงในพรีเมียร์ลีก ซิตี้ยังคงต้องการความสามารถในการจบสกอร์ของนักเตะระดับโลกคนนี้

ดังนั้น การแข่งขันรอบรองชนะเลิศ EFL Cup ที่กำลังจะมาถึงกับนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด จะเป็นบททดสอบที่สำคัญของฟอร์มโดยรวมของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และความสามารถของฮาแลนด์ในฐานะบุคคล เป๊ป กวาร์ดิโอลา จะยังคงเลือกผู้เล่นชุดเดิมสำหรับถ้วยนี้หรือไม่?ฮาแลนด์จะได้พักหรือจะลงเล่นต่อไปเพื่อเรียกฟอร์มกลับมา? การตัดสินใจเหล่านี้จะเป็นตัวกำหนดทิศทางสำหรับโปรแกรมอันหนักหน่วงที่กำลังจะมาถึง กวาร์ดิโอลาจะจัดการหมุนเวียนนักเตะอย่างไรเพื่อเตรียมทีมสำหรับศึกแมนเชสเตอร์ดาร์บี้? เราต้องติดตามกันต่อไป